Кукурудза займає найважливіше місце в харчовій промисловості і сільському господарстві. З насіння (початків) готують безліч страв і напоїв, а у деяких народів кукурудза є основним продуктом харчування. У тваринництві рослина кукурудза йде на корм худобі. Які ж цікаві факти про кукурудзу відомі людству?
У всьому світі кукурудзу називають маїсом – так, як називали її американські індіанці, які першими одомашнили цей чудовий злак. Латинська назва така ж – «Zea mais».
При археологічних розкопках в Мексиці було знайдено кукурудзяний пилок, вік якого вчені оцінюють в 55 000 років.
Кукурудза по ботанічним властивостями вважається травою, але деякі її різновиди виростають до семи метрів заввишки – вище звичайного сучасного двоповерхового котеджу.
Кукурудза є роздільностатевою рослиною. Проте, на одному і тому ж паростку є і чоловічі, і жіночі суцвіття. Чоловіча квітка – це волоть на верхівці стебла, а жіночі знаходяться в пазухах листків, з них і формуються початки. Незважаючи на наявність суцвіть обох статей, кукурудза не плодоносить поодинці. Вона запилюється тільки тоді, коли висіяна групою.
Кукурудза не розмножується вегетативно. Більш того, вона не проростає, якщо цілий качан впаде на грунт. На сьогоднішній день маїс не зустрічається в дикій природі – для того, щоб він виріс, необхідна допомога людини.
Історики, які вивчали побут американських індіанців, стверджують, що аборигени вміли готувати кукурудзу що вибухала. Для цього вони відбирали зерна тих сортів, насіння яких укладені в жорстку міцну плівку. Індіанці змішували таку кукурудзу з чистим піском, нагрівали в багатті, а потім очищали вибухнувші зерна, і їли.
Початки кукурудзи потрібно варити без додавання кухонної солі. Час приготування кукурудзи сильно залежить від сорту і ступеня зрілості. Є сорти, які варяться більше двох годин, а молоді цукрові качани досить кип’ятити 15-20 хвилин. Солити кукурудзу потрібно за кілька хвилин до готовності.
Індіанці майя вважали кукурудзу подарунком богів. І справді, на землі так і не знайдені дикорослі предки кукурудзи. Але вчені схиляються до більш приземленої версії: швидше за все, раніше, в далекій давнині, кукурудза виглядала зовсім по-іншому, і запилювалась вітром. Потім сталася випадкова мутація виду, і кукурудза стала приблизно такою, якою ми її знаємо зараз – тільки меншою за розміром і зі значно меншою врожайністю. Цю гіпотезу підтверджують і розкопки, проведені археологами в районі Ріо-Гранде. Там в двометровому культурному шарі знайдені насіння кукурудзи, і можна проаналізувати зміни в зернах. Насіння з найглибших шарів дуже дрібні, і укладені в плівки, як сучасні злакові.
Індіанці вирощували маїс разом з гарбузом, широке листя якої вкривали ґрунт від палючого сонця, сприяли збереженню в землі вологи і запобігало розростанню бур’янів.
«Продуктовий набір» з кукурудзи, гарбуза і бобів американські аборигени називали Трьома Сестрами, яких породила Мати-Земля. Це були основні продукти, які формували раціон американських індіанців.
Забавно, але факт: в жіночому суцвітті кукурудзи, з якого формується качан, завжди парна кількість квіток. У сучасних сортів кукурудзи в качанах буває від 10 до 14 рядів, а загальна кількість зерен доходить до тисячі.
Слово «кукурудза» прийшло в слов’янську мову з турецького. У Туреччині маїс називають «кокорозом», що перекладається просто, як «висока рослина». Спочатку турецька назва закріпилася в слов’янських країнах, які були в XIV-XVI століттях окуповані Османською імперією, а потім поширилося і по всій східній Європі.
Кукурудзяний крохмаль – відмінна сировина для вироблення оцту і міцних алкогольних напоїв, а маїсовий крохмаль застосовується для виготовлення солодощів, цукерок, джему і мармеладу.
Кукурудза поряд з іншими злаками внесена в європейський список хлібних продуктів.
Кукурудзяна олія використовується не тільки в кулінарії, її використовують для виробництва фарб, шампунів, мила і навіть гуми. З рослинного білка, якого багато в кукурудзяних зернах, роблять пряжу, схожу за своїми властивостями з вовною.
Маїсовий крохмаль потрібен для додавання гладкості і міцності в паперовій промисловості, а м’яка серцевина кукурудзяного качана – сировина для виробництва цигаркового паперу. Крохмаль застосовується і для одержання вибухових речовин.
Ми вважаємо, що кукурудза – це зернятка ярко-жовтого кольору. В реальності у кукурудзи існує більше тисячі сортів, в тому числі і найрізноманітнішого забарвлення. Вона буває білого, лілового, червоного, синього, чорного, фіолетового кольору. А самий забавний сорт – «Glass Gem» – містить зерна всіх кольорів на одному качані
З кукурудзи харчова промисловість виробляє близько 500 продуктів: снеки, каші, випічку, цукерки, хліб, консерви і багато іншого.
Кукурудза широко використовується в м’ясо-молочному господарстві: існують сорти, з яких роблять прекрасні корми для сільськогосподарських тварин. Із маїсу виробляють і інші вироби: спирт, клей, пластмасу, штукатурку, фільтри для очищення різних рідин.
Одна четверта частина всіх посівів кукурудзи знаходиться в Сполучених Штатах Америки, але кукурудзу обробляють на всіх континентах, окрім Антарктиди. Крім країн, які розташовані в Америці (Бразилія, Мексика, Аргентина), великі плантації кукурудзи засіваються в Індії, де сильні традиції вегетаріанства, і в Китаї, де стоїть серйозне питання в необхідності прогодувати величезну населення.
За даними вчених, які, нажаль, досить важко перевірити, монодієта з кукурудзи здатна повністю забезпечити людський організм всіма необхідними поживними речовинами. У ній досить крохмалю, ялинка, жирів, вітамінів і мікроелементів.
Як і їхні давні предки – американські індіанці – мексиканці продовжують активно харчуватися маїсом, зберігаючи лідерство по споживанню цієї культури. Так, в середньому, житель Мексики з’їдає на рік до 100 кілограмів кукурудзи, житель США – близько 40, житель Індії – близько 4, а жителі країн колишнього СРСР – і того менше.
Свіжозібрана кукурудза містить дуже багато цукру. Але в процесі зберігання, навіть нетривалого, маїс втрачає цукристість. Так, за перші шість годин після того, як початок зірваний, кількість цукру в ньому падає вдвічі.
При всій корисності кукурудзи не варто спокушатися: кукурудзяні снеки всіх видів не принесуть ніякої користі здоров’ю. У кукурудзяних паличках, пластівцях і чіпсах, які приготовлені фабричним способом, міститься мінімальна кількість кукурудзяного борошна, і занадто багато ароматизаторів, смакових добавок, консервантів. Тому використовуйте краще поп-корн, приготований в домашніх умовах, але вибирайте напівфабрикати з меншою кількістю хімічних добавок. Щоб зберегти користь вихідного продукту, не зловживайте цукром і сіллю, тоді кукурудза принесе вам більше користі.